感恩祭典前的白塔交际舞会是一场流动的盛宴，舞会从一个月前开始预热，由学院的军事委员会预筛当年的热门人选并开放人气投票。他们往往是高级哨兵与高级向导，中心区的贵族子女，或外表出色的交际人物。莱温列属其中。
    德克斯特交给莱温一张印着暗红色漆印的淡金色信封，黄金暗纹勾勒出白塔的形状。
    “家属邀请函。如果你在舞会前还没找到舞会对象的话。”德克斯特开个玩笑，“但你应该没这个烦恼。”
    莱温伸手接过，道谢，尽管心知肚明他的家属不会出现。
    “去年的舞会是一场彻头彻尾的灾难。”德克斯特回想起当时的状况就脑壳发紧，令人昏昏欲睡的小圆舞曲和青少年躁动不安的密集信息素，导致几对哨兵与向导的结合热在当场爆发数次，舞会成为另一层面上的淫趴。
    他不得不承担他身为导师的职责，千叮咛万嘱咐学院里人气最高的选手，“今年的你一定是秃鹫们势必要争夺的一块肥肉，你的一言一行必须完美代表学院的形象。另外，今年执政官会在舞会上开幕致辞。”
    “如果你仍旧在贵族立场中保持中立，执政官是你可以尝试接触的人选。”
    莱温在舞会前一周接收来自那位神秘执政官的会面邀约，地点位于学院的塔中庭，连接学院双塔间的悬空长廊。等莱温准时到达会面点时，一位身形修长瘦削的男人候立在巨幅钛制镂空玻璃前，他远眺高耸入云的白塔陷入沉思。感知莱温的到达，男人轻微颔首，下颌线延展出流畅弧线。他没有特意回头去看莱温，因为他不必如此。
    “执政官。”莱温出声。
    男人没有回应，他似乎仍沉浸在思索中，因而衬托出莱温的出现是一场无礼的唐突，扰乱他的平静。莱温借此沉默观察起德克斯特口中的政治怪物：出身平民却在内战之中声名鹊起，以迅雷不及掩耳之势的雷霆镇压将原本蠢蠢欲动、躁动不平的政治格局彻底洗牌，他一跃成为内战遗骸上的最大赢家，坐上仅一人之下的高位。
    男人身形瘦削，骨架宽大，犹如孤挺的白杨，肩膀轻微外展，颈项舒展如古典雕塑般凝练优雅。等被允许上前一步并肩站立时，莱温惊讶地发现：位高权重的执政官极美。
    他的眉眼阴柔，鼻梁挺拔，一张微抿的薄唇游离着令人心驰神移的风情，犹如温润冷玉，蕴涵雌雄莫辨、非男非女的独特气质。
    “你知道这些节点是什么吗？”忽然，执政官提问，声音如碎玉。
    莱温望向以白塔为中心层层铺展而开、悬停空中的淡蓝色节点，伴随气流的流动，节点在空中如海浪般起伏。从来到中心区的第一天起，莱温就发现这里的天空与地下城不同。地下城虽空气污染严重，但它的天空是没有隔罩的。而中心区的“天空”由一层没有实体的节点组成。
    “导师说这是本世纪最伟大的发明：The  Nexus/精神节点，用以安抚中心区居民的精神波动。”
    “德克斯特现在只是教科书的朗读机了吗？”执政官闻言讥笑，他的语言习惯让莱温感到熟悉。
    他凝视随微风起伏波动的节点之网：“这是向导的精神力通道。如果一位精神力强大到理论值的向导位于白塔之中，他/她可以通过节点连接全域覆盖的精神网络，监测全城状况。在「网」之下，任何异端思想都能被净化。”
    执政官侧头，现在他才开始打量莱温。他看了很久，久到仿佛要将莱温的一生在此定格。
    “和我讲讲你的母亲。”他思忖一会，再追加要求。“讲一个你印象深刻的故事。”
    莱温的脑海出现暂时性的空白。伴随执政官的话音刚落，一只无形的大手搅乱进他的识海，他的记忆被全部打乱，化为一堆散落的拼图，识海中出现最直接的指令：寻找出最闪闪发光的那一枚。
    莱温被油然而生的恐惧压制，他当下随即意识到：神秘莫测的执政官是一名无比强大的向导。
    学院乃至社会的意识形态中虽推崇哨兵与向导的高等地位，却下意识地默认：以战斗与身体素质见长的哨兵地位高于向导，向导是温室的花朵，是吸附于哨兵的菟丝花。S级哨兵少见，而S级向导更为稀有。让人几乎遗忘：强大的向导拥有足以完全操控哨兵的力量。
    莱温服从于执政官的精神指令，他搜寻一阵，缓慢地开口道。
    “地下城鲜少存在自然生物。有一段时期，地下城暴风雨连绵不停，我与母亲在公寓里停留超过半个月。一只小雀鸟出现在我们公寓的空气净化系统的管道里。它用喙啄破塑料管道，从外边钻进来。这是我见过的第一只自然生物。雀鸟的歌声优雅动听，在那段时期里，雀鸟成为我最好的朋友。我在客厅内用我的旧衣服给它筑巢，喂它我的营养液，为它梳理羽毛。我向母亲请求，等天气转晴，就让我收留这只雀鸟。我想它陪伴在我身边。”
    “到目前为止，和你的母亲没有任何关系。”
    莱温停顿稍许，口中发干，他继续他的故事。
    “母亲在当下没有拒绝我。等暴风雨停歇后的某一天，我在外面和同伴玩到很晚。具体玩什么我已经不记得了。等我回到家时，发现那只雀鸟被制成标本放在我的床前。雀鸟的眼珠成了无机的黑曜石，而它真正的眼珠被挖出来安装在盥洗室的镜子边框上。”
    空白格被按下，停顿数秒后，执政官对这个故事的结局感到满意。他露出碰面以来的第一个表层肌肤牵引的微笑。
    “你的母亲很有趣。”
    就此，莱温察觉出执政官与母亲的相似之处。他们的内里共通某种阴暗的因子，就像两个饕餮以此为食，敲骨吸髓。
    “谢谢你的雀鸟。舞会结束之后，你会接到你的第一个裂界任务。接下来去享受你的祭典假期吧。”
    ……
    午夜两点，仲夏夜之梦，虚空中走出来的LX-2047对L与凯瑟琳摇头。
    “奥古斯塔女士拒绝与你们沟通。”