苏虎睁开眼，口中出来的依然是两个字，不停重复：“秦儿，秦儿……”
    苏厉看一眼苏代，不知如何回答。
    苏代眼珠儿一转，跪到榻前：“阿大，二哥这就回来了。我二哥在外面当大官，这阵儿在朝洛阳赶呢，说是特别赶回来看您！”
    苏虎咧嘴笑笑，眼珠儿挪向小喜儿。
    苏代急叫：“二嫂，过来！”
    小喜儿跪到榻前，小声叫道：“阿大——”
    苏虎伸出一只能动的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一块山羊皮地契，塞给小喜儿：“秦儿早……早晚回……回来，把这……这个给……给他……”
    小喜儿接过地契，泣不成声：“阿大……”
    苏虎摸着她的头发：“喜儿，苏……苏家对……对不住你，阿……阿大对……对不住你！”
    小喜儿伏在榻上，号啕大哭：“阿大……”
    外面传来脚步声，阿黑狂吠。
    天顺儿跑到外面，不一时拐进来，对苏厉道：“阿大，是找你的！”
    苏厉应声出去，不消一会儿，快步走回堂间，不无激动地在苏虎跟前跪下，手捧一张地契：“阿大，大喜事儿！方才里正府上的郝管家来了，郝管家把二弟几年前典给里正家的十五亩地原样归还，这是地契！”
    “刘……刘大人为何归……归还？”苏虎昏黄的老眼扫向地契。
    “郝管家说，刘大人昨天过世，临终时，拿出这张地契，要郝管家务必归还咱家！”
    苏虎挣扎几下，欲坐起来，被苏姚氏按住。
    苏虎喘会儿气：“既……既然典……典给人……人家，就……就是人……人家的，快……快还……人……人家！”
    “阿大，我说死不要，郝管家不依，说是刘大人遗命，他不敢有违！”
    苏虎闭会儿眼，复又睁开：“为……为啥？”
    “阿大，”苏代解释道，“这两年，刘家败了。刘大人的儿子交上一个浪荡朋友，说是河南邑的，那人骗他到韩国郑城，引到赌场，把他的万贯家产赌没了，刘大人怕是让这个败家子气没的！”
    苏虎喘会儿气，目光望向苏厉：“厉……厉儿，人……都……都有迷……迷的时……时候，保……保管好地……地契，待刘……刘少爷醒……醒了，还……还人家！”
    苏厉点头：“厉儿遵命！”
    苏虎摆手：“去……吧，阿……阿大累……了！”
    苏厉吩咐众人出去。
    苏代走到院里，妻子跟过来，扯下他衣服，小声问道：“喂，二哥啥时候回来？”
    苏代瞪她一眼：“你净问些稀奇话，二哥啥时候回来，我咋知道？”
    “你方才不是说，二哥在列国当大官，这正往家赶哩！”
    “我骗阿大，你也当真？”苏代又瞪她一眼。
    “嗯，”苏厉妻正巧过来，接道，“我就估摸你小子是骗人。要是真的，你这张漏斗嘴还能不漏出一丝儿风？”
    “嫂子说得是。”苏代朝她做个鬼脸。
    “他大，”苏代妻接道，“可我咋听说，二哥是真的当大官了！”
    “听谁说的？”苏代白她一眼。
    “我在河边洗衣，听路人说的。他们都说，列国在孟津会盟，选出一个共相，那人真正不得了，姓苏名秦，就是咱洛阳人。我心里打一横，那人别不是二哥吧？”
    “嘿嘿，”苏厉妻笑起来，“妹子真是好耳朵，就是心太实诚了。会盟这都过去十来天了，如果真是咱家二弟，这都到家门口了，他能不回来显摆显摆？即使他不念想二妹子，总不会连阿大也不要吧！”
    “嫂子说得是！”苏代不无叹服地点点头，白妻子一眼，“就你，听风就是雨，猪脑！”
    苏代妻嗫嚅道：“我……我……我不过是想让二哥早日回来，二嫂她……太可怜了！”
    一墙之隔的小院子里，正要给阿黑喂食的小喜儿把他们的对话听个着实。想到苏秦的临别之语，想到老喜儿辞世后自己在这世界上真就身只影单了，小喜儿悲从中来，两眼落在紧盯她手中食物的阿黑身上，两腿一软，扑通跪地，狗食洒满一地，双手搂住阿黑，哑起嗓音，哭了个伤心。
    与此同时，尚身在孟津的苏秦真的急了。他知道，庞涓绝对不会拿这事儿圆谎，也没必要这么做。
    父亲病危一定是真的。
    想到父亲，苏秦心中一阵绞痛。是的，他愧对父亲。父亲因他心碎，因他患病，这要离世了，他就在家门口，竟然没能回去蹦个脚尖。
    这阵儿，他恨不能插翅飞回。
    但他不能，因为远比父亲紧急的是天下。苏秦不得不佩服庞涓的心计。显然，庞涓挖空心思探访轩里，不是真在关心他，而是寻求一切可能的机会将他支开。合纵旨在息争，纵亲一成即起战端，这让苏秦无论如何接受不了。
    然而，纵约长已经旨令他回乡尽孝，他左思右想，真还寻不出违抗此旨的理由。
    翌日晨起，他召来楼缓，大略分析了眼前情势，将列国诸事尽托于他，要他密切关注动态，一有情况就向他密报。
    嘱托好相关事项已是后晌。
    苏秦正欲启程，公子卬赶到，揖道：“苏子甭急。方才陛下召见在下，再三叮嘱，说苏子此番省亲，非比寻常，为防不测，加派卫护三千，敬戒十里。另外，省亲诸事，陛下旨令在下一力操办。苏子若有任何闪失，必拿在下是问。在下战战兢兢，特别拟出几款规约，请苏子过目！”从袖中摸出一卷竹简，呈予苏秦。
    苏秦展开竹简，粗粗一看，款款皆是监管，尤其是第一款，苏秦行止须由公子卬一人安排。
    见自己实际上已成囚犯，苏秦苦笑一声：“谢陛下关照。陛下多虑了，在下是回乡省亲，又不是以身涉险，哪儿会有不测？”
    公子卬早已备好应对：“陛下吩咐，合纵成功，皆是苏子之功。秦人对苏子必怀嫉恨，或生加害之心。苏子安危，事关列国纵亲，丝毫不可马虎！”
    “家父病危，在下欲早一日赶回探望。”
    “陛下对令尊之病甚是关切，钦差御医先一步赶去。有陛下御医在，令尊一时三刻不会有事，苏子尽可宽心。”
    公子卬处处把话堵死，苏秦知道没有退路，拱手道：“在下恭听公子安排！”
    “请问苏子，此番省亲，是否觐见周王？”
    “谨听公子。”
    “既如此说，卬就冒昧代劳了。身为周民，苏子省亲不可不见周君。今非昔比，天下并王，周虽为王国，却是小邦，苏子身为六国共相，已经不是寻常卿士。小邦寡君对六国共相，如何见礼，卬也是为难。周室擅长礼仪，听说眼下周室主事的是颜太师，卬这就草拟一道拜帖，投递他的门下，看他作何区处。”
    “谨听公子。”
    一辆驷马大车疾驰在王城大街上。
    大车驰至宫城正门，一个三十来岁的瘦高个子跳下车子，快步踏上宫前台阶。
    此人即周室新太师颜率，已故颜太师长子。老太师过世，显王依制诏命他继任太师。
    偌大的围墙内空空荡荡。周室落寞，若非大朝，宫中几乎无人，连宦臣也不见几个，清一色是上年岁的。颜率熟知显王习性，谁也没问，径直走向御书房。
    周显王果在。
    内臣迎出，引他觐见。
    “太师请坐！”见过礼，显王嘴角努一下旁边席位，淡淡说道。
    “陛下，”颜率掩饰不住内心兴奋，“微臣特来奏报一桩喜讯！”
    “嗬，”周显王嘴角绽出一丝苦笑，“寡人多年未听到喜讯了！”
    “前番列国纵亲，于孟津会盟摒秦，推举魏罃为纵约长，共拜苏秦为相。微臣接到拜帖，说六国共相苏秦近日回乡省亲，觐见陛下。纵约长魏罃特使魏室公子魏卬陪同，此为特使公子卬呈予微臣的拜帖，陛下御览！”颜率从袖中摸出一道拜帖，双手呈上。
    “拜帖是给你的，与寡人何干？”周显王摆手推回，眼睛微微闭上。
    颜率收回拜帖，面色稍稍尴尬。拜帖的确不该给天子看，是自己兴奋过头了。
    “苏秦？”周显王喃喃念叨一句，似是想起什么，半是自语，半是询问，“可是几年前在云梦山修艺的那个苏秦？”
    “正是！”颜率应道，“据微臣访查，此人世居洛阳，伊里轩里村人，世为陛下隶农，少有壮志，言行异于常人，为村邻所笑，冠后赶赴云梦山，与庞涓、孙膑、张仪三人同师修学于野人鬼谷子，出山之后，先赴秦求士，后合纵六国，建此显赫功业。”
    “哦，真还成事了。”周显王的声调依旧淡淡的，“依爱卿之见，寡人该作何招待？”
    “陛下，”颜率倾身奏道，“苏子才华盖世，一呼而天下从，咸服列国，身兼六相，非一般臣子可比。听送帖人说，苏子吩咐，此番他是作为陛下属民觐见的——”压低声音，“苏子身为周人，功业卓著，此番回乡，特意觐见，别有深意，于我周室或有大用。依微臣之见，陛下当待以厚礼，郊迎十里，彰显其功。”
    “唉，”周显王长叹一声，“周室已成这样，大用小用，又有何用？不过，这个苏秦倒是别致，寡人甚想会他一面。是大礼还是小礼，是郊迎还是恭候，爱卿定吧。”
    “依微臣之意，陛下最好郊迎。”颜率迟疑一下，“不过，若是郊迎，当出仪仗。仪仗虽在，可经久未用，早已散乱不整了。”
    “缺损何物，爱卿置办就是。”
    “微臣遵旨。可是这钱……”
    “需用几何？”
    “尚缺两百金。”
    于周室来说，两百金显然是个大数字，周显王情不自禁地“哦”出一声，凝起眉头，有顷，眉头松开，“两位公叔多年未贡了，这倒是个因由。你可求见他们，就说寡人口谕，东周、西周各出百金，迎候苏子省亲。”
    “微臣遵旨！”
    在公子卬精心部署下，探亲人马络绎十数里，浩浩荡荡地开赴周都王城。
    颜率引人赶赴巩邑（东周公食邑），与东周公一道迎至城东洛水。彼此见过礼，颜率传旨，说天子驾临洛阳城东十里方亭，躬身郊迎苏子。苏秦叩过王恩，传令车马加快步伐，以免天子久等。
    为迎送四方宾客，洛阳王城在王城东、西主门之外每隔十里设台立亭。亭台共有三道，各建于空旷之处，皆呈方形，离王城最近的称十里方亭。十里方亭长宽各三丈，可容百人，即使下雨，也不影响迎送。
    天子郊迎是周室大礼，多至十里方亭，来宾非圣即贤，至少也当是凯旋的功臣。周室式微，既无重大宾客，也少功臣归门，天子久未郊迎了。此番六国共相省亲，周天子摆出天子仪仗躬迎，附近各邑百姓无不惊动，纷纷扶老携幼，赶来观看这场热闹。
    这场热闹真也够看的。站在邙山顶上远眺，宽阔的官道上，一方是威武雄壮、气势磅礴、绵延近二十里的探亲车马，一方是五彩缤纷的天子仪仗及天子治下服色各异的苍头百姓，从洛阳东门至十里方亭，男女老幼分立官道两侧，万头攒动。
    探亲人马渐趋渐近十里方亭，远远望到天子王辇的华盖。队伍慢下来。
    距一箭地，探亲车马停下，分列两边，苏秦、公子卬两车驶出，天子仪仗队起礼，迎宾雅乐奏起。接着是繁琐的大周郊迎、觐见仪式，包括赐御酒、赏胙肉等，前后持续半个时辰，继而是苏秦登上王辇，与天子同归王城。探亲车马分作两队，一队百余车，打头的是公子卬，由颜太师和两位周公作陪，紧紧跟在王辇后面，大队车马则由韩国公子章引领，屯于伊水岸边。
    回到王城，显王上朝，升入正殿，苏秦、公子卬行过觐见大礼，苏秦击掌，二十多个礼箱被人络绎抬上正殿。
    苏秦叩毕，从袖中摸出礼单：“陛下，六国纵亲，会于孟津，因事务在身，六君未能觐见陛下，无不引以为憾，共托微臣与纵司特使魏卬向陛下请罪。此为六君所献，请陛下验看！”
    此时六国已经相王，苏秦未提六王，只提六君，又用觐见一词，显然是在维护周室面子。内臣心知肚明，接过礼单，遂依往常惯例，站在一边唱宣：“楚贡龙珠二十，白璧十双，丝绢五十匹；齐贡……”
    内臣句句不离“贡”字，并在此字后面有意拖音。文武百官无不面呈喜色，豪情满怀，唯有显王如万箭穿心，皱起眉头，不及内臣唱完，吃力地摆手：“不必唱了，也不必验了，都抬下去。”转对苏秦和公子卬，挤出一笑，“劳烦诸位公侯费心！两位请起！”
    礼箱抬下。
    苏秦、公子卬谢过，起身落座。
    显王扫一眼颜太师、两位周公和百官：“诸位爱卿，时辰不早了，散朝！”转对苏秦，“寡人在御书房备有薄茗，苏子可有雅兴？”
    “微臣荣幸之至！”
    显王率先起身，睬也不睬公子卬，径自走向旁门。苏秦朝公子卬拱拱手，跟在内臣身后，也走出去。公子卬正自尴尬，颜太师急前一步，朝他与两位周公揖道：“在下早备薄酒一席，欲请公子和两位大公府中畅饮，望公子和两位大公赏脸。”
    公子卬回礼：“恭敬不如从命。”
    一行四人步出正殿，驱车径投颜太师府中。
    御书房中，显王与苏秦分宾主坐定。