躬逢盛世，自当同乐。
    孟清和表示，他是一心为国，绝对没有看热闹敲边鼓，借刀杀人的想法。
    放下笔，吹干纸上的墨迹，撇撇嘴，好吧，只有那么一点点。
    谁让某些人总喜欢把他当成软柿子捏？
    要知道，柿子再软，也是有脾气的。
    被盖了“奸佞”的大戳，洗也洗不掉，不做点对得起这两个字的实际行动，未免辜负了给他盖戳的忠义之士。
    信送出大宁，孟清和立即打点行装，动身南下。
    此行所带一千五百边军，多是骑兵，本该同列其中的陈虎，不久前因过调至行太仆寺，虽官职俸禄未变，前途却是彻底暗淡。
    边军的荣耀和前程，都要凭战功积累。
    行太仆寺的职责是养马，马养得再好，也和战功搭不上边。
    于部分边军而言，行太仆寺是个相当不错的养老之地，也是一些世袭父职，怯于厮杀之人所向往的地方。对正当壮年，且以战功走到今日的陈虎来说，这道调令无异于晴天霹雳。
    千户就是他的终点，想再进一步，难如登天。
    得知此事，孟清和没有多言。
    自孟重九去世，陈虎离开孟家屯之后，两人已是形同陌路。他不会刻意打压陈虎，也不会额外提携。
    路是自己走的，怎么走，朝哪个方向走，都是自己选的。
    逝者已逝，想弥补是不可能的。
    错误已经犯下，每当想起长眠于地下的老人，孟清和还是会忍不住咬牙。
    锦上添花易，雪中送炭难。
    来到陌生时代，举步维艰。除了家人，孟重九第一个向他伸出援手。纵然老人有他自己的打算，他仍十分感激，其后的种种，更使他对老人怀抱着敬意。
    或许，他没有立场怪罪陈虎。但他不会再同陈虎做兄弟，今生今世都不再可能。
    临行之前，孟清和从杂造局和兵仗局的库房里调拨三十支火铳，两门火炮，并将工匠造出的五支短铳全部带上。
    一千多人的队伍行出大宁城，都司上下均来送行。
    路旁田间，边民和屯田的守军已忙着春耕。
    孟清和下令，绕过阡陌，不许踩踏一株秧苗。
    “纵马坏田者，以军法处置，绝不轻饶！”
    “卑下遵命！”
    出大宁，过顺天，下河间。
    一千五百多军汉，骑兵在前，步卒在后，护卫着居中的大车，浩浩然向南方行去。
    官道平坦，孟清和始终坚持骑马。进入山东，路况改变，人渐渐稠密，队伍行进的速度逐渐慢了下来，孟清和终于离开马背，坐上了马车。
    缓解一些疲累，顺便避开沿途拜会的州官。
    官场上的规则，他明白。但礼贤下士，广交朋友，不符合他的身份，会引来麻烦。
    没有减震系统，马车里铺了两层垫褥。
    靠在车壁上，孟清和舒了口气，幸亏在大宁外出时时骑马，不然，他真撑不到现在。
    高福打马上前，道：“伯爷，前方有处驿站，可稍作停歇。”
    “离济南府还有多远？”
    “过了禹城，就快了。”
    “先到驿站歇息，趁着天色还早，赶往下处驿站。”
    “遵令。”
    路旁驿站中，已有路过运送公文的快马歇息。
    驿丞扫过高福腰间悬着的镀金银牌，立刻行礼拜见。
    “不必，此处距离前方驿站还有多远？”
    “本驿是新设，前有平原驿，不过五十里。”
    “多谢。”
    高福谢过驿丞，报知孟清和。队伍只在路旁稍作歇息，补充了干粮热水，很快再次上路。
    孟清和赶往京城时，沈瑄仍在巡边。
    有边军斥候回报，鬼力赤阿鲁台也孙台率鞑靼骑兵，折道东南，有犯边之意。
    宣府，开平，兴和，辽东诸边卫，纷纷派遣骑兵日夜巡逻，防备鞑子掠边。
    沈瑄领兵暂驻开平，携带敕令的天使从北京辗转至开平，才见到了巡边归来的定国公，同行还有魏国公遣来的亲卫。
    “天子闻鬼力赤阿鲁台等率众南行，欲来剽掠，令诸边勤练军马，坚固城池。敕定国公领三千骑兵一万步卒备御兴和，旦有贼寇扰边，武城侯守城，以宣府兴和之兵出袭，以退虏军。”
    “臣遵旨！”
    沈瑄向南叩首，起身接过圣旨。
    “咱家还要赶去宣府，不便多留，就此告辞。”
    “王公公慢走。”
    送走天使，魏国公派遣的亲卫才道明来意。
    “天子召兴宁伯还京，此时应已启程。这是兴宁伯送到北京的守边之策，魏国公看过，认为可用。大宁有垛集军丁之意，魏国公也允了。
    沈瑄看过书信，的确是孟清和的字迹，之后附有徐辉祖的短信，简言对此的看法和可行之处。
    “魏国公可有其他吩咐？”
    “不曾，只令卑下将信送到定国公手中。”
    “本官知道了，你暂且下去歇息，有吩咐自会叫你。”
    “是。”
    亲卫退出堂下，沈瑄又拿起了孟清和的信细读，对照徐辉祖的短信，片刻，起身走到案后，提笔写下一封奏疏，誊写无误，盖印，朗声道：“来人！”
    翌日，沈瑄启程前往兴和所，写有定边之策的奏疏也由开平送往南京。
    沈瑄本也给孟清和写了信，中途却改变了主意。
    不出意外，鬼力赤此次仍将无功而返，边患暂解。出征安南一事，十成十已是定局，北京有魏国公坐镇，天子定调他还京。
    三月底，孟清和领一千五百边军抵达南京。
    士兵被安排在京城郊外驻扎，孟清和领亲卫入城。