柳竹秋捧住他的脸, 让他冷静。
    “陛下, 娘娘从没怨过您, 更不会惩罚您。她比任何人都爱您才会牺牲自己来助您摆脱困境。您缺的是一把披荆斩棘的刀, 这把刀娘娘已替您磨利了，是时候动手了。”
    朱昀曦推导因果，对欺人太甚的士绅集团恨意弥天，哆嗦着握住柳竹秋的手，孤注一掷地嘱托：“就照你的意思去做，东厂锦衣卫归你指挥，三大营也归你调度，替我杀灭奸臣，给皇后报仇！”
    祖制体统全都不顾不上了，他座下没有唐振奇那样的恶犬，但眼前有比唐振奇更狠的女人，当年她能助他屠狗，今日亦可帮他除魔。
    两天后京城各处贴出皇榜，这皇榜不同以往，竟是以纯白话书写，直白犀利地向百姓陈述骇人时事：朝中有奸臣谋害皇上。
    “朕知道百姓生活困苦，是以改革税法减轻你们的负担，让穷人少交税，富人多交。你们都晓得如今大地主、大商贾多与权贵官僚勾结，朕爱护百姓，动了他们的钱袋子，他们便恨上朕，处处与朕作对，还设计谋害朕。现有庄、齐二妃受奸党收买，毒杀了朕的发妻冯皇后。朕悲痛莫名，誓要追查凶徒，清理朝堂。朕知百姓都是效忠朕的，也对贪官污吏深恶痛绝，朕现在恢复太、祖时的规矩，各地百姓们若掌握了地方官的犯罪情况，累积满三件便可结队将其扭送京师治罪，各上级衙门和沿路官府敢出面阻挠者，与嫌犯一同治罪。另外，朕决定在全国各地推行新税法，若地方官不严格执行的，百姓们可向当地御史和锦衣卫踊跃检举，或直接依前例扭送京师……”
    看榜文内容便知，这份告示已发往全国各地，要效仿太、祖爷的《大诰三篇》，动员底层民众向与天子对立的反动官僚们开战。
    民间都知皇帝钟爱冯皇后，继位三年坚持不立储，正因为他仍对不能生育的皇后抱期望。
    得知冯皇后遇难，老百姓们纷纷寄予深切同情，随之痛恨大逆不道的奸臣们，若皇帝为锄奸大兴牢狱，他们也会坚决拥护。
    顺利调动起民意，在朝廷为太皇太后、皇后、窦妃、李妃、庆王三兄弟操办丧礼时，东厂和锦衣卫已紧锣密鼓地展开行动，数日内逮捕了上百名官员，还都是位高权重的“大鱼”。浙派的核心被摧毁，大学士雷鹤年和已致仕的钟启宇以及他的几个儿子无一漏网。
    这天在家闭门读书的张体乾突然接到圣旨，受封锦衣卫北镇抚司镇抚，内官着他受职后入宫觐见。
    他困惑不安地来到紫禁城，在养心殿等候见驾，谁知接待他的竟是柳竹秋。
    “先生？”
    张体乾惊疑地打量老师，自去年“抢亲”风波后他便没跟柳竹秋联系，只知她被皇帝赐婚与陈良机的傻孙子结了亲，此刻在皇宫中相见，又看她孕肚高耸，貌似即将生产，还当她终未躲过皇命，入宫做了嫔妃。
    柳竹秋先解释：“之前陛下患病，皇后娘娘召我来侍疾，待陛下痊愈后我就会归家。”
    张体乾松了口气，疑虑并未减轻。
    “先生知道陛下宣召学生所为何事？”
    “前日张贴的皇榜你看了吗？”
    “看了。”
    “那你该清楚如今朝中奸臣当道，图谋不轨者甚众。他们仗着陛下即位不久，根基未稳，挖空心思阻挠陛下实行的善政，不仅恣意造谣败坏圣誉，更悍然弑君。皇后的死只是其一，太皇太后、窦妃母子、陈维远、杨自力也是他们害死的，他们还操控太医院，连陛下都险遭毒手。”
    辛万青及其手下还有太医院的人入狱后经不住酷刑，供出了部分同谋。但柳竹秋的目的不止于案件本身，她需要扩大打击范围，用屠杀彻底震慑公器私用的士绅集团。
    朱昀曦给了她杀人的刀，这刽子手还得慎重择选。既要具备杀人如藨的狠，发奸摘覆的精，又须忠诚果敢，心怀正气。
    张体乾是首先跃入她脑海的人选。
    他祖父曾提督东厂，通晓特务手段，他从小耳闻目睹，比正经当差的还在行。天赋素质都过关，还有举人的身份，直接授予武官职衔合乎法度。
    她趁张体乾出离愤怒时说：“你还记得当初我教你读史，跟你说过的武后重用酷吏的原因吗？”
    那时她总结了八个字“排除异己，独揽大权”。
    张体乾了然，慨然拱手道：“学生明白了，其实学生早对当前的世风不满，朝野中的腐朽势力相互勾结，沆瀣一气。他们像麦田里的蓬草，仗着枝叶粗大抢走阳光雨露，老百姓就像病恹恹的庄稼，迟早被他们祸害光。对付蓬草得用镰刀，学生愿做周兴、来俊臣，即使将来陛下要我入瓮受炙，学生也无怨悔。”
    柳竹秋为他的决心而欣慰，恳切寄语：“我让你学酷吏的手段，但不想你跟他们同样下场。你有能臣之资，我还指望你砥砺上进，做国之栋梁呢。现在教你三点，也是陛下对你提出的三项命令，严格奉行便可保你日后全身而退。一、不可伤及百姓。二、不可对小官吏下手。三、牢记我当日一再强调的做人宗旨。‘恃德者昌，恃力者亡’。”
    不危害百姓的利益，不破坏朝廷行政体系的正常运转，只专注打击把持政务的高官，便可保社会秩序稳定，用最小的代价取得胜利。
    借力打力的计策见效神速，以京城为中心自上而下的“锄奸惩贪”风潮席卷全国。
    朝中挟朋树党的大官们訇訇落马，各地百姓也不断揪斗贪官污吏，大量官员出于避祸、威胁的目的递交辞表，皇亲贵戚们担心民潮汹涌恐生变乱，请奏皇帝三思慎行。
    云杉向还在养病的朱昀曦奏报这些情况，一旁侍药的柳竹秋先驳斥“民变”论。
    “自古只有昏君奸佞才怕百姓，而今老百姓知道陛下在为民做主，且各地衙门也在正常办公，民众的生活未受影响，还不致生乱。”
    民如水，君如舟，她正要借涛涛江水让搁浅的船只正常航行。
    看到堆积如山的辞表，朱昀曦不免担心：“辞官的人这么多，朝廷没那么多候补官员，且新官缺乏经验，办事能力肯定不及原来的老官。这样下去也会导致政务废弛，搅乱人心啊。”
    柳竹秋胸有成竹道：“陛下，这些人拿辞官做威胁，正符合我们的计划。请您即刻下旨，各衙门职位出缺，就在该司任职十五年以上的吏员里选拔人才替补就职。不拘官位高低，凡能者皆可居之。”
    各衙门的公务都靠官员手下的吏员执行，老吏们办事经验丰富，大部分对公务的熟悉程度远胜上司官员，是现成的储备人才。
    柳竹秋还另有深意。
    本朝开国初期吏员的升迁并不艰难，能力卓越的照样能入职中枢，或者做封疆大吏。
    后来科举制逐渐稳定，科甲出身的官员们出于维护阶层利益和歧视，在掌权后打压排挤非科甲出身的官员，通过制定严苛的晋升规则一步步切断了吏员的上位渠道，到后来一个吏员勤勤恳恳干上几十年顶多混到知县级别。事业无望，使得这一人群随波逐流，唯利是图，从另一方面滋生了腐败。
    “陛下可趁此机会废除吏员晋升的成规，不拘一格，唯才是举。这样可得三点好处：填补官职空缺，解决用人危机，此其一；打破官员吏人之间的壁垒，改善官场的僵化风气，提高办事效能，此其二；第三点最要紧，科举制是士绅阶层的基础，朝廷只通过科举取士，他们便能一直掌权。为吏员们打开仕途，让这批人进入官场，形成新势力牵制士绅，将来您想取消士绅的特权，推行新国策便轻松多了。”
    朱昀曦赞许这个对文官集团釜底抽薪的妙计，却另有顾虑。
    “我不断出重锤打击那些人，他们伤不了我，定会口诛笔伐诽谤，真把我歪曲成昏君暴君可怎么办？”
    他从小就知道读书人骂人厉害，这次南巡更被黑了个底朝天，舆论这把无形的利剑比真刀真枪还难抵御。
    柳竹秋喂他喝下最后一勺汤药，放下碗勺，娓娓道出新建议。
    “臣女正想奏请您准许开设报馆，出版一份面向百姓的白话民报。”
    “民报？是类似邸报的东西？”
    “是，平民里会识字的不到一成，笔杆子握在读书人手里，遇到奸人想怎么造谣编排都行，而百姓获知朝廷动向的途径都来自他们，这就是谣言屡禁不绝且防不胜防的症结所在。臣女想通过办报同他们争夺舆论主导权，用老百姓能理解的文字书写朝廷的大事要情，尤其要向他们介绍您的善政，披露获罪官员的劣迹，以免奸党混淆视听，煽惑人心。”
    朱昀曦大喜，认为这是个天才的构想，忙提疑问：“买报纸需要钱吧，就算一份只卖一两文很多百姓也负担不起啊。”
    “这好办，在各地城镇乡村修建报亭，定期张贴报纸免费供人观看，再让里长负责定期为百姓读报。”
    朱昀曦拍案叫好，凭淘气本性为这一创举衍生出新功能：“以后谁敢跟我对着干，我就让人搜集
    他的劣迹编撰成文刊登到报上，让他也尝尝流言的滋味。”
    板报的经费他全包了，让柳竹秋推荐主办人。
    柳竹秋说：“臣女觉得裕之正适合，他很擅长编撰，对出版印刷也颇有研究。”
    这次多亏她解了倒悬之危，朱昀曦已无颜再起贪念，可内心仍不愿接受她是别人的老婆，刻意回避陈尚志此人，连他在金銮殿上冒充皇帝一事都不想过问。
    他静默一阵，将浓烈的酸意硬生生压下去，强笑道：“你看人一向准，那就让他试试吧。”
    说着视线落在柳竹秋的肚子上，柔声问：“产期就在这几天吗？你现在有没有觉得不舒服？”
    柳竹秋摇头，趁机说：“吕太医说陛下的病情已稳定了，臣女离家甚久，想求您允许我今日出宫。”
    她可不想让孩子在宫里降生，皇帝貌似老实了，也保不准他突然改注意，耍出让她为难的花招。
    朱昀曦的心像被西北风推开了窗户，瞬间冷飕飕的，刚服下去的药也克化不动了。
    笨拙地掩藏沮丧和不舍，请求她明日再走。
    柳竹秋也想多等一天，看看内阁对“提拔吏人”这项政策的反馈，当晚仍留宿宫中。
    二更时分她为朱昀曦念完最后一份奏疏的梗概，让宫女服侍他就寝。
    朱昀曦却叫宫人们退下，略显局促地求柳竹秋再陪他说几句话。
    “你……确定陈尚志不会介意这个孩子？”
    柳竹秋做出以不变应万变的回答：“臣女没跟您说过，这个孩子其实是裕之建议留下的。臣女刚发现自己怀孕时想服堕胎药，裕之说吃药恐伤及臣女性命，劝臣女生下孩子，由他做孩子的父亲。”
    朱昀曦将信将疑：“他真这么大度？”
    柳竹秋淡笑：“他还说就算臣女心里仍想着陛下也没关系，只要臣女高兴，他什么都不在乎。”
    朱昀曦像被敌人挑落马下，怔怔目视虚空，发出含着泪意的叹息。
    “难怪你会心甘情愿跟他做夫妻，论心胸我是不如他……那……你心里还有我吗？”
    他已不介意与别人共享她了，但求还能分到立锥之地。
    柳竹秋任他握住右手，波澜不兴道：“您是君王，臣女的忠心从未改变。”
    狡猾的拒绝方式令朱昀曦无语凝噎，悒悒翻身背对她。
    柳竹秋为他掖好被子，欲待告退，忽听他闷声说：“我原本向春梨承诺会封她为后，可冯皇后对我情深义重，如今又为我而死，我无以为报，想让她做我唯一的皇后，在位期间都不再册立中宫了。你代我跟春梨解释一下，就说我会以别的方式确立她六宫之首的地位。”
    柳竹秋十分惊疑，小心探究：“臣女早想问了，陛下是不是和春梨做了什么约定？”
    朱昀曦答非所问：“你明天一早就走了，今晚留在这儿陪我吧。”
    他像即将被丢弃的病犬惹人怜悯，柳竹秋依言没回弘德殿，洗漱后在帐外的椅榻上睡下。
    可能是产期在即，胎动得厉害，她到半夜仍没睡踏实。
    忽然一股苦甜发涩的气味飘散过来，这味道一入脑，四肢便迅速软麻。
    迷香！
    她猛然睁眼，门外红光晃动，东暖阁外的大殿起火了。气味里的苦涩来自燃烧的房屋和器物。
    “陛下！走水了！”
    她屏住呼吸，挣扎起身将手帕浸入茶碗，再以湿手帕捂住口鼻，阻挡烟雾和迷香。
    值房的宫人于睡梦里吸入迷香，已昏沉若死。柳竹秋接连推拽二人，他们都似无骨鳝鱼东倒西歪。
    她赶到帐幔前，朱昀曦正翻滚着爬出来，他也未入睡，闻到迷烟后立即用茶水泼湿袖子，当做面罩自救。
    “陛下快逃……”
    柳竹秋伸手搀扶他，手臂像融化了，根本使不上劲儿，身体也越发麻痹。
    她能想到的对抗迷香的方法就是痛觉，果断拿起附近的空烛台，将尖端狠狠扎进右大腿外侧的肌肉。
    剧痛刺激下，感知得以复苏，她急忙扶起朱昀曦出门逃生。
    火苗已窜上大殿四壁，殿间的立柱上火蛇缠绕，浓烟滚滚而下，一切美轮美奂的器物都将渐成乌有。
    他们绕过横七竖八昏迷的宫人逃跑，前殿的门竟被反锁，后殿火势猛烈，已经无路可逃。
    作者有话说：
    明天就是大结局了感谢在2022-08-11 22:33:15~2022-08-12 22:25:26期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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    第二百二十五章