塔砂听到小小的尖叫，她收回望向天空的视线，正好看到维克多将一只小仙子从她脑袋旁边弹飞。塔砂的目光转向维克多，这恶魔若无其事地收回手指，说：“你这儿有片雪。”
    “你这儿也有。”塔砂说。
    她弹了维克多的额头，维克多嬉笑着抓住她的手指，指了指自己的嘴唇，说：“这边也有。”于是塔砂欣然应邀，抓着维克多的角往下拉，啄了啄他的嘴巴。
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    这一年的秋季是节日与丰收的季节，冬天则如德鲁伊们预报的一样，不太冷也不太热，埃瑞安的生灵们按部就班地度过了这个冬季。等到新的一年来临，万物复苏、冰雪消融的某个夜晚，埃瑞安出现了一场流星雨。
    埃瑞安北方，从极寒之地到都城以南数千公里，所有人都望见了那场毫无预兆的流星雨。前一刻天空还一片平静，后一刻，无数破碎的星辰暴雨般坠下。它们看上去发自一个原点，要是有人能将整个埃瑞安收在眼底，他们会发现，这原点就在埃瑞安北方的某个乡镇。
    柏岭镇位于都城西北大约六百多公里的地方，这个本来名不见经传的小镇，近年来因为一个并不光彩的原因闻名于世。几年前，前帝国将军希瑞尔在这里被恶魔所诱惑，激活了深渊与主物质位面之间的通道。
    如今的柏岭镇已经变成了军事重镇，驻军将希瑞尔的祖宅牢牢包围在中间。哨兵们抬起头来，看着星辰摇曳，天火坠落，整片天空骤然爆发一场无声的烟火。
    流星的速度快得难以看清，一分钟内坠落的星星不知几何，或许把这壮观的景象称作“流星暴”更贴切一些。明亮的橙黄色星点此起彼伏，后面拖拽着绿莹莹的长带，纵使每一条余迹在星坠后数秒内就会消失，天空中还是因此出现了一张放射状网络。夜幕因此沸腾，然而没有一枚陨星坠落到地上，空气中不带一点烟火味，耳边听不见一点声音，这宏大到让人不安的天象仿佛一场海市蜃楼，并不在埃瑞安的天空上。
    第一场流星雨持续了一整夜，在将近黎明时愈演愈烈，又在太阳升起后戛然而止。第二天夜晚，星暴去而复返，带来了越来越浓的乌云。第二天是个阴天，傍晚时，半个埃瑞安都下起了小雨。流星的火光从乌云中透出来，仿佛云层里酝酿的闪电。
    第三天的太阳没有升起。
    乌云太厚了，天空暗得好似夜晚，光亮来自不止息的流星。它们看起来更加明亮，像什么东西燃尽前回光返照的一跳。在沉闷的雷鸣声中，人们听见了尖锐的爆鸣。
    一枚流星穿过云层，真真正正地坠落下来。
    沙沙声夹杂着爆炸的声响，好似一个金属罐头被拖着高速摩擦过地面，一边前行一边支离破碎。昏暗的天地之间，仿佛有一只刺眼的画笔向下一划，一条长达数千米的流星余迹从云层上一直延伸到相当接近地面的地方。那枚流星最终在水平线上几百年处消失，但余迹流了下来，久久不散。
    所有声音忽然停了，没有流星，没有雷鸣，只有雨声沙沙，静得让人胸口发闷。片刻之后，埃瑞安的所有生灵，听到了一个细微的声音。
    嘶啦!
    按理说，这种轻轻的声音根本不可能被整个埃瑞安的人听到吧，它甚至还没有雨声响。远方的平民面面相觑，想知道周围的人是否听见了这声音，又或者那只是自己的错觉。它就这么出现在所有人脑袋里，仿佛直接在人们鼓膜上响起，“嘶啦”，一张纸被撕裂的声音。
    “来了。”维克多低语道。
    主物质位面与深渊之间，在这些年来越来越薄的壁垒，如约撕裂。
    长长的那道流星余迹没有散去，它正化为实体，缓缓变粗——它正在打开。各地的深渊因子探测器响成一片，上面的灯闪烁得像圣诞树彩灯一样晃眼。塔砂感觉到某种庞大的东西正向埃瑞安倾倒过来，如同一只饥饿的巨兽，正急不可耐地挤入一条小小的缝隙。
    一种诡异的紫色开始在那条竖线周围的空间蔓延，让它看上去就像一条半空中病变的伤口。伤口鼓胀，边缘蠕动，终于，它崩裂开来。
    一大群黑影从中爆裂开，让人不快的嘈杂声音顿时覆盖了那附近的天空。拙劣的钢叉在半空中闪光，昏暗的光线下，红色皮肤显得更加可怖。伴随着嗡嗡振翅声与怪笑似的刺耳声响，数不清的小恶魔飞了出来，如同破掉的口袋钻出一群苍蝇。
    捕蝇人正在等待。
    哗啦啦的振翅声响起，它们来自更广阔的翅膀。早在小恶魔出现前不久，另外的有翼生物已经占领了天空。是狮鹫，强壮的狮鹫划破了雨幕，雨水从它们油光锃亮的棕色羽翼上滑开，从狮鹫骑手的盔甲上滑开。演习已经进行无数遍，他们的速度相当快，阵型在十分钟内摆开。
    “一层东二十七号，就位！”
    “三层南十六号，就位！”
    “顶层北三号，就位！”
    “……就位！”
    狮鹫骑兵都戴着半封闭式的头盔，它的外形与古代狮鹫兵团铁盔十分相似，内部却天差地别。“猫头鹰之眼”法术被恒定在魔石护目镜上，头戴头盔的狮鹫骑兵能在恶劣的光照条件下看清周围的环境，无论是夜晚还是现在这样的阴雨天；头盔内部安装着精巧的魔导器，作为帝国技师与匠矮人工匠今年来合作的成果之一，车载对讲机被缩小了十多倍，这最新的魔导科技成果能让狮鹫骑兵在将近五千米的范围内保持联络，哪怕在糟糕的环境下。
    小恶魔源源不断地离开缝隙，仿佛一团黑烟在风中扩散，刺耳的尖啸变得越来越多，越来越频繁。狮鹫骑兵并不与之交战，他们在不远处盘旋，好似穿针引线，将正在散开的小恶魔群缝在中间。
    狮鹫们冰蓝色的眼睛直勾勾盯着小恶魔，这些骄傲的生物渴望地鸣叫，想要用利爪将那些胆敢侵扰天空的魔物撕成碎片。它们没这么做的唯一原因是身上背负的骑手，训练过的狮鹫会比野生同胞们更耐心，更坚韧。骑手安抚着他们的坐骑，轻声说：“快了，马上就好！”
    第十六分钟，全员就位。
    确认的声音在他们之间传递，全员就位的汇报在兵团长那里汇总；地面观测点的信号迅速地传向天空，宣告友军与敌人的位置都已经到达了定点。小恶魔不断扩散，最早出现的那些已经离狮鹫骑兵相当近了，近到能看清这些魔物丑陋的嘴脸。而骑兵们沉着地悬停在定点，不受挑衅，不受威吓，看上去如此分散而不设防，镇定地面对着扑向自己的邪魔。
    是时候了，是时候了。
    军团长在此刻吼道：“起——盾——！”
    狮鹫兵团的所有骑手猛然提起了背后的塔盾，他们的动作整齐划一，如同一人。正如龙骑兵的招牌是长qiang，狮鹫兵团的招牌便是剑与大盾——但是，又一次，那并非曾经的塔盾。
    足有一人高的巨大盾牌被骑手们举起，固定在身前那个凹槽上，与狮鹫的鞍相连。金属支架与牢固的皮带将狮鹫、骑手与这块盾牌紧紧联系在一起，人在盾在，最强烈的冲撞都无法将之打落。这显然不是过去盾击手的攻击方式，盾既非用来敲击的武器，也不是防御的高墙。
    小恶魔没有察觉到异常，它们没那个智商。这低等魔物在主物质位面的清澈空气里尖叫，每一寸意识都在渴望着血肉与灵魂，深渊的衍生物渴望着杀戮。它们发出兴奋的怪声，冲向了面前只会立盾防御的敌人。
    符文在“盾”上亮起。
    魔力从盾后的储存区流向每一道归整的金属纹路，魔导器的蓄能在几秒内完成。在第一只小恶魔的钢叉快要刺向长盾之时，电光从所有盾面上爆发开来。
    闪电之光也不能与此媲美。
    粗壮的电光骤然爆发，跳跃，从一面盾中发射，与其他定点相连。刚才看不清晰的狮鹫骑兵顿时变得无比显眼，每个骑手之间有电光交错。一个上下贯穿上百米、半径数百米的立体的阵型，如一只巨大的、电光闪闪的鱼篓，将所有小恶魔笼罩在中间。
    ——狮鹫与骑手们身披战甲，上面的对电防护符文能让致命的电流变成一点儿麻痹感。在绵绵细雨中，潮湿的水汽为他们担当了助攻，让电流覆盖上每一只魔物。
    不，不是鱼篓，将这阵型比作巨大的灭蚊灯更加恰当。纵横交错的电网劈啪作响，电击打在成片的魔物身上，惨叫声不绝于耳，焦臭味弥漫开来，却让围观的人们感到神清气爽。埃瑞安的守护者们仰望天空，看那片不祥的黑云哀嚎着坠落。
    电击盾的制作优先考虑了续航能力，电击强度不足以杀死皮糙肉厚的魔物。不过他们的本义也不是直接将小恶魔电死，只需要废掉这群东西的半条命和一对翅膀就够了。
    地上部队正在等着它们。
    树语者德鲁伊制造了一片针刺林，跟保护毯截然相反，看上去就让人发毛的尖刺对准了天空，迎接着从天而降的魔物。小恶魔从数百米高的地方落下，重重穿刺在这尖桩上，地心引力变成了它们的刽子手。这些刺木几乎就是几米高的三棱锥，上面小下面大，从头滑到尾便会被开膛破肚。被电掉半条命的小恶魔坠落下来，要是不幸落上一根刺木……数米长的惨痛滑行后，它们尖叫着化为黑烟。
    死亡的魔物不会在主物质位面留下尸体，这一点相当方便：不需要清理刺木，不用担心陷阱满员，大部分小恶魔都会在稍后自动清空。
    游侠在这片针刺林中穿行，陷阱本身属于森林，他们能从这环境中得到职业加成。自然的馈赠让他们更灵活，更省力，乃至更容易藏匿，这片战场为他们量身定制。巡林客灵巧地在细密的针刺林间穿行，给落在两根刺木之间的小恶魔补刀。刚落下的小恶魔完全组织不起像样的抵抗，刀剑落下，一击毙命。
    驻军在旁边的大部队，在此时甚至都没有动。
    大范围收割加小范围查漏补缺，针对小恶魔的演习进行到了今日，埃瑞安的队伍已经找到了最具效率、最小消耗的最优解。
    “就算看过了排练，看上去还是很惊人啊。”维克多感叹道。
    “只是小恶魔。”塔砂说，“如果对付这种炮灰都要损兵折将，这一战就别想赢了。”
    “别小看炮灰，当初大部分地上沦陷区，可都是被魔海战术推平的。”维克多笑道，“要是过去魔灾中血战的那些人，看到这种悠闲的割草式战术，不知道他们会有何感想。”
    高阶恶魔毕竟不是普通人能接触到的，对于大部分面对魔灾的不幸平民，铺天盖地的小恶魔才是摧毁他们生活的主因。那些在过往抗争中死去的人，无论是面对魔灾如面对天灾的绝望普通人，还是血战到最后一刻的悲情英雄，倘若能看到这样的未来，一定都会非常欣慰吧。
    天空变得更亮了。
    有什么发光的东西从通道另一头过来，电光在它们身上闪烁，却没带来多少反应。这些晃晃悠悠的青灰色光团滑翔而下，仿佛乱葬岗漂浮的鬼火。
    它们的名字的确是“鬼火”。
    主物质位面的居民总将深渊与火焰联系在一起，这说法的确颇有道理。大部分深渊恶魔的火焰抗性都很高，魔灾中的小恶魔总是出现在火海当中，许多人认为它们的足迹会燃起火焰。事实上这是个误解，制造火焰的并非小恶魔，而是另一种魔物。
    小恶魔是深渊最常见的初级兵种，是大部分深渊魔虫的进阶——但绝对不是唯一一种。
    最终会进化成影魔或炎魔的魔物，会在进化过程中走向另一种分支，它们进化的不是**。名为鬼火的魔物，是深渊最初级的灵体。普通的电流也好，各种物理攻击也罢，全都无法真正影响它们。
    恶魔的大军相当混乱，鬼火并非单独成军，它们就夹杂在小恶魔当中，数量大约为后者的十分之一。不过在电网与坠落的筛选之后，这些毫发无损的灵体凸显出来。它们星星点点地落向地面，扑向了最近的活物。
    缠斗第一次在埃瑞安的守军中出现，游侠们需要认真应对这些火焰。普通刀剑对鬼火的损伤微乎其微，适当的攻击得用上职业者的非凡之力。更加麻烦的是，那些能够短距离飞行的鬼火并不全都落在划分好的坠落区，有相当大的一部分，飘向了旁边的普通驻军。
    德鲁伊制造的针刺林能够防火，普通的衣服却不能。
    鬼火的飘动就是它们的攻击方式，它们能点燃普通的衣物，还能点燃人类的皮肤，一沾上就难以甩脱。它们在天空上晃晃悠悠得这么慢，接近人时却快得惊人，仿佛伪装成浮木的鳄鱼突然暴起。士兵们的反应都不满，但火焰落在军队当中，总有人无法避开。
    惨剧眼看就要发生。