严鹤臣上前两步，用修长的手指去碰了碰那娇嫩的花瓣，朱红的颜色，在这方寸的房间里嫣然无方，触碰在手指间的触感都能让他想起明珠来。也不知怎么，看到一切温柔可爱的事物，都能让他联想起明珠，想她眉眼盈盈地笑，想她凝眸着说话。
    严鹤臣走到花瓶边上，仔细看了看，然后叫来宁福说：“你去问问园圃里的花匠，这剪枝的梅花该怎么才能活得久些，单活着也不成，得开着，花期开得再长些。”
    *
    又过了两日，刚过了雨水节气，天气已经不再像过去的时候带着料峭和寒意。京城里已经开始微微弥漫着湿淋淋水汽。
    明珠在早上的时候给院子里的两棵老梅树剪枝，这两棵梅树都是春日里才开的，这几日刚刚都凋落了，她指挥着尔雅剪了两个枝子的功夫，只觉得她笨手笨脚，明珠拎着裙摆就打算往梯子上爬：“你下来，我上去剪。”
    她幼时有规矩约束的不敢逾越，今日得了空，忍不住跃跃欲试起来。二人正闹着，尔雅一回头，就瞧见严鹤臣阴着脸站在树下，吓得她心里一慌，几乎踩空，明珠扶了她一把，险些被她拽倒，两个人才将将站定，尔雅已经吓得不敢出声了。
    明珠比她冷静些，规规矩矩地给严鹤臣行礼。严鹤臣嗯了一声，把这两个老梅树上下打量一番，早知道这是养了梅树的，可前几年都没有开花了，叶子倒长得茂盛，可今年不知怎的就开花了。
    “像什么话。”这话说出口严鹤臣就后悔了，难得见明珠这样跳脱的模样，眉开眼笑的才有几分这个年龄该有的朝气，他巴不得明珠整日都这么开怀才好。果然见明珠收敛起了神色，中规中矩道：“的确是我的不是，每个章程和规矩，今日全然改过了，再不犯了。”
    哪里希望她改过。只恨不得让她再嚣张几分，横竖有他给她撑腰，就算是恃宠生娇又如何，他只还觉得自己做的不过多似的。可仔细听听明珠这话，严鹤臣总觉得她语气里似乎有几分不服似的，可她眉眼平静，哪里有半点不逊，总让他疑心着自己怕是猜错了。
    明珠说完这些话，又忍不住反问严鹤臣：“不知道大人可是有什么要紧事找我？”
    今日是严鹤臣休沐的日子，他在宫里事务繁杂，哪怕是休沐，十日也有九日是不得空的，今日难得，却不见他好好休息，反倒是跑到她这来了。
    严鹤臣下意识想把手里的东西藏起来，犹豫了一下，手不过微微一动，索性也不遮掩了，他拿出那个汝窑的白色花瓶，递到明珠眼前：“你剪的那几枝瘦梅我养得不大好，如今全都凋谢了，想来问问你，这瓶子里还能再插点什么，不需要多娇艳，好养活就成。”
    万万没料到竟然是因为这么件事，明珠忖度一二说：“到了春日，不管是什么都比冬日里好养些，不如剪几枝绿萝，这玩意儿好活，没几日就串得满瓶都是了。”
    严鹤臣都认真地记在心里了，而后才施施然把今日的要紧事说出来：“你好生归置吧，明日我们便坐船南下去河间府。礼物我已经都备好了，你略收拾一下，一切从简就行，实在不行还可以半路上采买。”
    严鹤臣向来是这个性子，不知道什么时候就安排好了一切，什么多余的心思都不用花。明珠点点头说好，严鹤臣又忍不住仰着头瞧了几眼高树上面的枝子，梅花这才几日的光景，就都开败了，他瞧着自己的花瓶，心里还有几分失落来。
    *
    天色还有几分阴沉着，压得人不愿高谈阔论。
    明珠坐着马车从府邸里出来，到了码头换了行船。严鹤臣站在岸边静静地等着他，见多了严鹤臣穿曳撒行蟒的模样，今日他穿着燕居时才会上身的石青色直裰，头发被束进发冠里，脸侧朱紘垂委，伴着头顶半阴半晴的天气，竟温润得像是水墨画一样。
    早知道严鹤臣好看，却没料到像今日这般让人瞧得心里舒适，严鹤臣扶着她的手让她上了船，二人早已经养成了这个习惯。明珠在船上坐好，严鹤臣坐在她对面，犹豫了很久，严鹤臣终于是开口了：“家里可有什么人，应有什么礼数你都尽量说与我听，免得到时候出丑，给你丢人。”
    若是让宫里头的同僚知道，不可一世的严鹤臣还有今日这般谨小慎微的模样，只怕是要把大牙笑掉，他在前朝风光无两又如何，可没想到要给亲自面见明珠的父亲，只觉得一颗心要从喉咙里跳出来似的。
    第52章
    坐在船上的窗户边, 能看见夹岸的依依垂柳，远山次第渲染开，在轻雾漫散间, 轮廓依稀可见。
    严鹤臣温润的眼睛静静地看着她, 船舱里没有点灯，只有他眼睛深处闪着一丝亮光，倒像是谁家陌上的风流少年。
    宁福和尔雅都棍子似的戳在后头，明珠的脸上有些热，她轻轻咳了一声，婉然道：“我入宫之前，父亲有一房继室是卢夫人，卢夫人膝下有一子一女, 还有一个云姨娘，膝下有一个男孩, 家里就我们几个孩子。”
    严鹤臣认真地点头：“那该送些个什么礼物，我心里也算是有数了。”
    他向来不说没有把握的话, 估计是心里头早就有了计较，只等她确认罢了。明珠盈盈一笑说：“不用耗费诸多周折，不过是几个孩子。”
    她哪懂得这些呢，她这次回去的身份, 可不再是家里的姑娘了, 如今她是已经算是出了门子的女郎, 是他人妇。若是能带着丰厚的礼物回去，也是给家里抬脸, 家人只会觉得她日子过得舒坦，她没了生母，不晓得过了多少看人眉眼高低的日子，他只盼着日后她能过得妥帖安逸些。
    若这分安逸是因为他，那就再好不过了。
    夜里行船和白日不同，周遭都十分寂静，好像整个白日的喧闹都一起吞没在了沉沉河水之中了似的。
    明珠白日里在屋子里好睡了几个时辰，船上有厨子能简单做饭，到了晚膳时辰，胡乱吃了几口，又昏昏沉沉地眯了一会，等天都黑透了，隐约看见北斗星在天际熠熠闪光，明珠却睡不着了。
    尔雅在她门外睡得东倒西歪，横竖在水上从流飘荡，也不至于有什么不安稳的，明珠索性让她回去睡了。
    月亮柔柔地挂在天空上，周遭拢着一层似有若无的雾气，在雾月之下，隐约能看见几颗疏淡的星星。
    明珠站在船上，瞧见船尾坐着一个人，竟然是严鹤臣。
    顺流而下，顺风行船，船帆都绷得紧紧的，只能间或听见摇橹的声音，严鹤臣能够分辨得清是明珠的脚步，也不回头，只淡淡地说：“你怎么没睡啊。”
    尾音上扬，温柔而像是在话家常似的，总有一种万川归海的闲适平淡。
    “白日里睡得多了，出来走走。”明珠走到船边，扶着围栏看着船尾划出的水波，层层叠叠，次第向远处荡开。
    很久都没有这样心情平静了，夜风徐徐，虽然仍带了几分寒意，却总让人觉得心底生出几分微末的欢喜。
    严鹤臣抬起手，把两根手指伸进嘴里，打了个呼哨，他笑着看向明珠，眼角细细的纹路都好像带着几分温和：“这是我第一次坐宫外的船。”
    明珠弯唇而笑，眉眼弯弯地带着几分温驯，细白的贝齿玲珑可爱：“我也是头一回坐，原以为坐船要晕的七荤八素，没料到今日竟觉得还好。”
    “在河里行船比海上要好些。”严鹤臣说完又补充了一句，“我也是小时候从书上见的，也不知道是不是真的。”
    严鹤臣也是读过很多书的人，他鲜少提起自己的童年时光，明珠也不喜欢多问，今日却少见地提起了话匣子，她想着，既然如今已经要嫁给他了，问上两句也是应当的吧。
    “我小时候只做过游湖的小画舫，在巴掌大的湖里逛上两圈，瞧瞧荷花游鱼。不过是给我们这些深闺里百无聊赖的女郎找找乐子罢了，哪有什么趣味。”明珠侧过头，看着他被夜色吞没了一半的侧脸，“大人坐过这样的画舫么？”
    画舫严鹤臣自然是坐过的，可那都是他顶着严鹤臣的身份之后才坐的，不过是陪伴各宫的主子，也许是长公主，也许是皇上皇后太后之类的，在船上伺候人更是艰辛，腰杆子挺得直直的，一动也不能动。
    至于再早些么，那些朦胧的久远的记忆串在一起，只能想到无边的孤独。
    “坐过几回，不过是伺候主子和娘娘们罢了，到底是没有你坐在船上赏景来得安逸。”他笑笑，反问她，“你饿吗，晚上也没见你吃好，若是饿，叫厨子给你下碗阳春面。”
    明珠吸吸鼻子，连连摆手：“大人拿我当什么了，养猪不成，这么塞下去，腰都要粗上两寸呢。”
    现在她果真是不怕他了，说起话来随心所欲多了，严鹤臣的目光从她的腰上扫过，笑了笑说：“人家都钟爱那楚宫腰不盈一握，我觉得还是晚晚更好看些，粗细尚佳。”
    这一声晚晚叫得行云流水，没有半分忸怩，明珠的脸都微微红了起来，她还想说话，却发现严鹤臣的目光渐渐凝重起来。
    他缓缓站起身，转过身看向明珠，明珠被他的目光害了一跳，问他怎么了，严鹤臣喊了一声宁福，而后语气里似乎还带了几分笑似的：“智取生辰纲，听说过么？有人打算趁这个时候劫富济贫呢。”
    说完这话，船底下就开始有了动静似的，常在水上活动的人都知道，在大江大河周围常常埋伏着一批水鬼，瞅着一搜大船就趁乱扒在底下，等着到夜里的时候翻上来。
    宁福是老手，关键时刻临危不乱，严鹤臣随身带的侍卫不多，可个个都是身经百战，严鹤臣护着明珠往船舱里头退，还不忘安慰她：“你宽心吧，不会有事的。”
    他握着明珠的胳膊，随手推开了一个门，是储藏用的舱室，里头存放了几袋米粮，这屋子很，小到二人几乎贴在一起，二人呼吸相吹，挨得很近。
    明珠的心跳一下子变得很快，严鹤臣的衣服料子很滑，碰到她的脖颈，都能带起一阵细微的酥麻，明珠咬着嘴唇不说话。
    “你不要害怕。”严鹤臣的声音从头顶响起，轻轻的吐息吹在她的发顶，明珠打了个冷战，不知道是因为害怕还是因为别的什么。
    伸手不见五指的寂静黑暗中，严鹤臣轻笑了一下，然后贴在她耳边说：“晚晚，你说，我们若是今日死了，算不算同生共死了？”
    呼吸相吹，明珠觉得自己身上的汗毛都立了起来，真是越说越不像话了，这都是在说什么混账话呢，早知道严鹤臣有许多手段撩拨你，让你欲罢不能，今日算是彻底的领教了。
    她还没有说别的话，突然听见仓库外头传来杂乱的脚步声，一瞬间只觉得自己的心提得紧紧的，好像要从喉咙里跳出来一样。
    门被人从外面猛地推开了，一个人蒙着脸，手里只有一把银光凛冽的匕首在月色下闪着森然的光。
    他几乎没有犹豫地向严鹤臣刺来，严鹤臣不闪不避，抬手把匕首架住了，明珠猛然发现他的手中不知在什么时候，也拿了一把匕首。
    严鹤臣的眼睛里闪过白刃的光，那人一击不中，竟向明珠刺来，这次严鹤臣却按捺不住了，竟然一把把明珠拉到身后，自己迎了上去。他脑子里没有转过太多的念头，只心里想着，明珠这么细皮嫩肉的，若是真被扎上一刀，只怕是要留疤了。
    那人的匕首扎偏了二分，把他的袖子划破，而后扎进了皮肉里，扎得不深，他甚至只不过是眉心微微蹙了一下，可下一秒，严鹤臣已经用刀子割破了他的喉咙。
    夜色好像就在这个时候倏而一静似的朦胧的夜色照进来，给每个人都镀上了一层浅漫的金色。
    明珠惊魂甫定，忽然有一只微冷的手遮住了她的眼睛，眼前变成了一片彻底的黑暗，严鹤臣凑在她耳边轻声说：“晚晚，别看。”
    另一只手拉住她的胳膊，小心地让她避开地一地狼藉，明珠顺从地跟着他，心里竟然没有半分的担忧，只是全心全意地信任他。
    “主子，这水鬼来得蹊跷，看着训练有素，不怕不是为了劫财，怕是……”宁福絮絮地说着，可当看清楚严鹤臣和明珠的姿势的时候，骤然收声，在这样的夜色里突兀极了。
    严鹤臣没有理他，拉着明珠走到了她在船上的卧室，才松开她的眼睛，他找了一个火石把油灯燃上，骤然的明亮让明珠微微眯了眯眼睛。
    “你瞧见了，”严鹤臣找了张椅子坐下，“嫁给我之后，就是这样无休止的刺杀，在紫禁城里还能收敛一二，离开了掖庭，处处危机四伏。我这辈子算是和紫禁城捆绑在了一起，一荣俱荣的关系，离了那里，我什么都不是，甚至连自保都不行。”
    他语气很是平淡，四平八稳地像是在陈述某个事实，明珠默默地听着，目光却突然落在了他的胳膊上。石青色的直裰上面猩红刺目，她惊呆了，几乎惊叫道：“你怎么受伤了？”
    严鹤臣把袖子收了收，毫不介意地说：“不妨事，皮肉伤，回去上点药就行了。”
    明珠却不依，站在他身边拉着他的袖子：“你该给我看看是怎么回事，伤得重不重。”
    小小的女郎，见了血岂不是要害怕了，严鹤臣轻轻拍了拍她的手臂：“真的没事的，不要看了。”
    “你这人怎么这样！”万万没料到她竟然恼怒了，“大男人，给我瞧瞧能掉块肉么？”
    严鹤臣叹了口气：“哪能怕给你看呢，只不过是怕你看了害怕，晚上要做噩梦了。”他的语气在明珠看来，总觉得有几分老气横秋似的，像是一个操心的老父亲，纵容自己不听话的女儿。
    “您接受我的好意有这么难么，难道以为我是人人都乐意看的么，若是旁人，任他是个天仙我也懒得多看一眼，还不是因为……”明珠骤然收声，猛地咬住了自己的嘴唇。
    第53章
    严鹤臣倏而一笑, 抬起手用拇指去轻轻拉她下巴上的皮肤，她松开嘴，已经能看见下巴上两个浅浅的牙齿的痕迹, 年龄不大的姑娘家, 竟然对自己这么狠。
    “还不是因为什么？你说说清楚。”严鹤臣看着她。有个念头缓缓升起来，只是他心里不大相信，他是什么样的身份呢，莫说得她青眼了，就是原本趁人之危，强娶了她，午夜梦回时都让他觉得愧疚不安，他暗暗在心里恼怒着自己, 哪能就有这些个非分之想呢。
    明珠也在想自己脱口而出的下半句，该说些什么。还不是因为……因为他对自己有恩？这是她的第一反应, 可心里也有一个微弱的念头叫嚣着，本不该是这样的, 若真是因为感恩，以她的性子，一定该是想尽办法，排除千难万难也要报偿才对。可她却从未想过要报答严鹤臣。
    烛光摇曳, 明珠垂下眼, 从柜子里拿了个小盒出来, 里头放了些她提前备着的常用药，还有一卷纱布, 本就是用来包扎用的，金疮药也是现成的，明珠抬起手卷起严鹤臣的袖子，那伤口狰狞着，像孩子的嘴一样，弥漫着极淡的血腥气，伤口不大，可却是极深的，药粉撒上去，就被鲜血冲淡，明珠咬牙洒了几次，才把纱布裹好。
    严鹤臣终于没有再回避，他垂着眼睛看着明珠的发顶，等一切都料理好了，明珠也不抬头看他，她背后是步步锦的月洞窗，她纤细的影子投在窗棂上，像是灵巧的小百灵。
    “大人问我后半句是什么，大人觉得是什么，那就是什么吧。”明珠慢慢把他半挽起的袖子，一点一点放下了，她的手指抚摸过袖口缎子面料的万字纹，温凉的手感从指间蔓延到了心里似的。
    她刚刚想要收回手，却被严鹤臣另一只手握住了，他的指骨分明，手指修长，明珠的手掌握在他手里，几乎短了一个指节。耳边还能隐隐听见水浪拍打船舱的声音，像是某种巨大猛兽在饮水，周遭沉寂得好像只剩他们两个人一样。
    严鹤臣看着明珠，这次明珠没有回避他的视线。这次是严鹤臣的意料之外，明珠胆大心细，也不是一个认死理，钻牛角尖的人，可是很多事充耳不闻，过耳不留，不能让她太过上心，他没料到她会说出这些话来，竟让他微微吃了一惊。
    一种无以言表的喜悦从心底翻涌起来，像是一颗石子落进池塘里，马上就激起层层涟漪，该是什么时候的事呢，严鹤臣有些手足无措，明珠抬起眼，在烛光下柔情万种，严鹤臣的手一直握着明珠的手，明珠也不曾把手抽出去，两个人就这么对视了很久，直到明珠轻轻把目光错开。
    严鹤臣又忍不住在心里腹诽，莫不是想多了，原本她不是这么个意思，也许是因为想报偿他的恩情？严鹤臣越想越觉得可能，这才是她能说出来的话，瞧上他？只怕是不太可能，他的名字可以让整个皇城的小儿不夜啼，史书工笔，只怕早把他塑造成一个茹毛饮血的怪物了，这名声传出去都让人胆战心惊，明珠怎么能不介意呢。
    他在掖庭翻滚这么多年，早就已经成就了一幅老道的政治手腕，说一不二，从没有左右摇摆、举棋不定的时候，哪里会像今日似的犹疑，只恨不得把明珠说出来的字字句句，一个一个掰开揉碎的分析，她究竟是什么意思呢？后面又简单和她说了几句话，严鹤臣魂不守舍地从她屋里走了出来，只觉得今天晚上是十有八九睡不安稳了。
    尔雅小心地溜进去，给明珠铺床，看见明珠静静地坐在窗下发呆，忍不住问：“您和严大人说什么了？奴才刚刚瞧着严大人魂不守舍的模样，像是丢了多少银子似的。”
    明珠看着跳动的火苗，过了很久，她终于抬起手捂着自己的额头说：“尔雅，怎么办，我觉得我好像是喜欢上严大人了。”
    她生母早亡，父亲又立了继室，在家里的地位并不算太高，哪怕是再温驯的性子，也素来习惯了自己一个人拿主意，有什么事也不喜欢和别人商量，可唯独在感情上，她懵懵懂懂地，不晓得该说什么做什么，也不明白自己的心。
    “这也难怪呢，严大人生得一副好皮囊，若不是这个宦官身份，只怕京城的贵女们挤破头了都要一窝蜂地嫁给他。”尔雅说完话，又觉得自己说的不太妥帖，而后小心地问，“小姐说喜欢，可小姐自己又是怎么知道的，严大人那边又是怎么个态度呢？”
    从她在太礼监的时候就不太对了，那时候整日巴巴地就盼着中午，他没来的时候，一颗心提在办公，等瞧见他的曳撒晃过门口，像是三魂七魄都归位了似的，终于回到了腔子里，第一次知道要嫁给他，心里升起的不是不用入宫的如释重负，而是欢喜，从内而外的欢喜，这不是喜欢是什么？
    明珠拿起剪子去剪灯芯：“他什么态度我不晓得，方才我有意试探了一下，可严大人无可无不可的，也没觉得他太进心，许是不成，没瞧上我吧。”
    在尔雅眼里，自家小姐当然是处处都好，不管是容貌性情家室，就算不是极好，也差不离了，只有小姐挑拣旁人的份，哪里容得别人挑三拣四：“哪个敢嫌弃我们，只怕是瞎了眼吧。小姐是怎么试探的？”
    明珠原样复述了一次，尔雅叹道：“您这话也忒含蓄了点，莫不是严大人，就连是我只怕都会猜错，什么叫人家像什么就是什么，该是您自个儿是怎么想的。不过退一万步说，这话该是爷们说的，小姐若是在这个时候说了，便是给自己跌份儿了，万一叫人看不起就更是不好了。”
    这明珠自然明白，万万不能自己上赶着凑上去：“我心里有数。严大人今日伤了筋骨，吩咐宁福，让他多留意着点、”