刘永丰脸色难看的道：“那是我家那位主子亲自下的令，我敢？你知道叛主是哪般下场？你也休同我哭闹，你且自想想，我要是跟着死了，刘家是什么下场？你当那些官老爷好惹，墙倒众人推，我不牵着根线，不提官府，你娘家就能活剥了我们！快别闹腾了，好好看着孩子，他好赖留了后，我到现在还没个种呢！”
    袁氏还在哭：“二叔，人都已经死了，你就求郡主一声儿，让他归葬刘家祖坟吧。”
    刘永丰道：“你求我，还不如求你娘家。你是姓袁的，郡主正跟袁阁老议亲，她不好意思同袁家计较。我是当真不敢伸手。”
    袁氏还待哭求，外头有人报：“老爷，知府大人邀您吃酒。”
    刘永丰暴躁的道：“不去！不去！一个个的当我在她手底下混多容易！我出门一趟，楚岫云就叫砍了，他现在知道怕，先前怎么就不知道问我一声？妈的两日功夫就处理的干净利落，现在又后悔了？我看着像顶缸的吗？”
    老仆为难的道：“老爷，那毕竟是知府……”
    刘永丰道：“就说我去南昌了，不在家！”刘永丰快被那棒槌知府气死了。庭芳落入淮扬，本是没多少人知道的。江南那么宽，谁知道她当时给卖哪儿了！偏偏刘永年带着府兵去挑衅，合着苏姑娘跟着徐景昌跑了的传说，再加上庭芳公然不许夫君纳妾，众人一对景儿，再没有人不知道的。原先做郡主的时候，风言风语还不多。待她做到了太傅，叫全天下读书人盯着，什么话没有？
    苏姑娘本就名冠江南，当初排着队想睡她的文人雅士不知凡几。还没来得及下手，人跑了。虽是有点洗脱庭芳贞洁上的嫌疑，却又因其舞姿曼妙，添了不少故事。她擅波斯舞，常常就一袭透得不能再透的纱衣，诱得当场喷鼻血的都有。作为闲言的发起地淮扬，当真是什么版本都有。文人嫉妒之下，更是下笔如刀，字字诛心。作为庭芳的狗腿子，刘永丰想了许多招儿都不中用。淮扬知府还来一个砍老鸨！这是嫌嚼舌的不够多咋地？那点子溜须手段，别说官场，就是随便哪户豪强的家下人都用的精熟。刘永丰听到坊间已传庭芳指使知府替她报仇的流言时，肝都要疼裂了！
    此刻是打死也不想去见那脑子有水的知府，打发了家仆去敷衍，连夜跳上船，当真往江西去了。
    流言传到京城时更添精彩，比戏折子还热闹。锦衣卫手里的版本最多。昭宁帝恶趣味的拿着当话本子看，完了还问徐景昌索要最新连载，只把徐景昌气的牙痒痒。
    昭宁帝给徐景昌顺毛道：“自来权臣皆被编排，明朝申公白纸黑字的记录，人家还非的捏造一个尼姑产子来。我小时候还信来着，坐了龙椅后才发现，嘿！编故事也不用心点！知道科举要多少钱吗？尼姑养的外室子，哪里就有钱上学了！还状元，状元个蛋！他爹分明就是秀才。”
    徐景昌简直懒的理昭宁帝。
    昭宁帝又笑道：“行了，你媳妇儿都不在意，你气个甚？嗳我跟你说，我现在是真信惹恼了她，她会剁了我啊！你看看她报复起人来，啧啧！跟我打招呼的时候，我还当她是气话，万没想到她来真的！我说你身边睡个这般狠角色，当真不怕？”
    徐景昌：“……”狠角色到了晚间跟只小猫儿一样赖在他边上睡……
    昭宁帝敲着桌子道：“你的喜好就异于常人！”
    徐景昌终于忍不住道：“陛下，您很闲？”
    昭宁帝一噎：“我就不能消遣消遣？当官的还有休沐日，我这破皇帝当的，哪天都有人寻！内阁不放假的嘛！”
    徐景昌道：“今日就休沐，太傅正在办公，臣亦在伴驾，您说呢？”
    昭宁帝：“……”
    徐景昌叹道：“陛下，您这样扣着太傅，是不是有点过分？休说叶晗，徐清都快不认识我们俩了。”
    昭宁帝的笑容咧开了八度：“家国天下嘛！你不怕儿子受委屈，就扔进宫里来上学。”
    徐景昌没说话，他才不想让儿子做伴读。
    昭宁帝笑道：“看，不乐意吧。”
    徐景昌笑了笑：“臣的儿子太顽皮，没得带坏了殿下。”
    就知道你不乐意，才故意这么说。昭宁帝不以为意，徐清身份太特殊，他做谁的伴读，就能加重谁的砝码。昭宁帝暂不想立太子，治理国家如此艰难，才几岁的孩子，就能看出治国之才了？长歪了怎么办？甚至……夭折了怎么办？
    然而想到此事，昭宁帝方才因看庭芳笑话落得的好心情彻底没了。朝臣死咬着立太子之事不放。他想立贤，朝臣却说贤愚难辨，恐引皇子争执。但继承全凭投胎，显然更不靠谱。他大哥死后，二哥就是长。要按照朝臣的说法，天下落到他二哥手中，大家伙儿趁早别混了。可要立贤，朝臣说的又不是全无道理，谁更贤？有标准么？
    抬头看到侍立在一旁的徐景昌，站起来，把人带去了御花园。天空下着雪，只因昭宁帝凡事喜欢跑御花园的凉亭，太监们只好在凉亭里备上大大的炭炉，烧的热气熏人，衬着庭外的白雪，别有一番风味。有徐景昌在旁，昭宁帝更是架起了铁丝网，叫御膳房送了鹿肉来烤着吃。
    昭宁帝来凉亭，十次里有八次是议事，不可能放太多太监伺候。徐景昌认命的接过鹿肉，替昭宁帝烤了起来。徐景昌烧烤的手艺很是不错，庭芳就极爱吃他做的烤肉。昭宁帝也不例外，吃了五六块，才想起来招呼徐景昌：“一起吃，别只顾着我。”又喊太监，“去把太傅喊来，我们吃鹿肉不叫上她，她一准翻脸。”
    太监一溜烟的跑去上书房请庭芳，不多时庭芳裹着个斗篷走了来，昭宁帝挥手阻了她的见礼，扫了斗篷一眼，皱眉道：“你怎生穿了个杂毛的？你家没皮子吗？”
    庭芳笑道：“还没到最冷的时候，那长狐狸毛的穿着直出汗。”
    昭宁帝道：“我觉得猞猁皮的更好，勇国公回了蓟镇，正巧儿赶上封山之前，得了好些皮子送进京来，回头你们带两箱回去。尤其是太傅，你身子骨没好透，万别冻病了。”
    庭芳福了福身：“谢陛下。”
    昭宁帝笑个不住：“你给我道万福，我还不习惯了。”
    庭芳笑道：“穿着亮色斗篷，一时忘了。”
    昭宁帝招呼他们夫妻二人坐下，庭芳看着退去老远的太监，问道：“陛下寻我来有事？”
    昭宁帝道：“是突然想起一事，你觉得立太子，是遵循嫡长好？还是贤德好？”
    庭芳道：“自是贤德。”
    昭宁帝又问：“如何判定贤德？”
    庭芳正色道：“其实不是贤德，而是能力。休信孔老二满嘴胡噌，三皇五帝无信史，打头一个皇帝秦始皇起，但凡文治武功的皇帝，我就没见着哪个不黑心的。”
    昭宁帝无语：“你真敢说。”
    庭芳叹道：“不想骗陛下啊，好听的话儿一箩筐呢，陛下往乾清宫里坐着，日日听的见。我是盼着陛下能黑心一把的。”说着又笑，“若能黑心成唐太宗那般，就最好了。”
    昭宁帝撇嘴：“别样拍马屁，照样是马屁。”话虽如此说，心里还是很受用的。
    徐景昌默默道：还说我被哄成狗，你还不是一个鸟样！
    昭宁帝把话题拐回来道：“能力又如何评判？”
    庭芳道：“考试。”
    “哈？”
    庭芳道：“朝臣就是科举上来的，陛下想立贤，除了考试，还有旁的法子么？说这个品德好，难道那个就不好了？汉朝举孝廉，弄出多少幺蛾子。什么郭巨埋儿、卧冰求鲤，哪里是人干的出来的事？偏当做善行宣扬，不是逼人作恶么？所以后来才有了科举。我是不待见八股，好好的功夫尽下在格式上，闲的慌啊不是。可是科举本身是好的，唐朝分科取士就很好。前次我替齐郡王写折子，虽说的是宗室，其实天下都是一般。陛下若觉着没谱儿，就先设立一个谱，好不好日后再改。就譬如师兄做东西，鲜少有一次就能成的。”
    昭宁帝苦笑：“试的两回，被人骂死了去。”
    庭芳道：“想办点子事实，再没有不挨骂的。陛下只先别露出风声。我一年主持考四回，成绩都记录在案。尤其是算学！陛下就是天下的大当家，账都算不分明，好意思说当家？真到了那一日，陛下甩出一叠成绩去，众人也只好闭嘴了。”
    徐景昌道：“瞒着殿下们可不好。”
    庭芳道：“陛下很夸一回成绩好的，大伙儿就明白了。这都不明白的，那就是算不清账的了。”争宠都不会的，趁早滚。庭芳虽看不上宅斗风，可是宅斗风都玩不来的，还想玩政斗？她小时候在家可是无人敢惹啊！争宠是臣子的基本功。不能只会争宠，但不会争宠可就死定了。
    昭宁帝赞道：“此计甚好！好太傅，回回我有烦心事，你再不同那帮人一般跟我啰嗦，总能想出法子解决。这便是你说的实事求是了！”
    庭芳笑道：“也未必好，且试之。教弟妹，是教他们做人做臣子，这个我擅长；教皇子，却是不能了，只得陛下多费心。”
    昭宁帝笑道：“太傅过谦了。”
    说完了正事，三个人复又开始就着烧烤闲话。庭芳是个手残，昭宁帝比庭芳更手残，徐景昌一个人烤着三人份，大冬天的热的满头汗。可看二人吃的香甜，又觉着挺高兴的。
    君臣三人尽兴的玩了一场，到申时初才收摊。雪下的越发大了，昭宁帝不放心庭芳的身体，硬压着她换了件斗篷才放出宫门去。却是才进家门，就撞上了在二门口打转儿的庭琇。庭芳忙问：“怎么了？”
    庭琇见了庭芳，才觉得有了主心骨，急道：“四姐姐，二婶回来了。”
    庭芳心头一喜：“什么时候回来的？现在哪儿呢？”
    庭琇急道：“姨母日日打发人去老宅和二房的宅子里问，今日去问时，说是已经到家了，住进了二房的宅子。我们欢欢喜喜的预备出门，跑腿的小厮却道……却道……”
    徐景昌忙安抚：“慢慢说。”
    庭琇眼圈一红，呜咽道：“庭理没了！”
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    庭芳呆了一下，问道：“没了？是什么意思？”
    庭琇摇头：“我也不知道，大伯母与姨母已是去了二房，留我在家等四姐姐。庭松哥几个也去了。”
    徐景昌当机立断的道：“备车，我们去瞧瞧。”
    因带着庭琇，庭芳乖乖的坐进马车内，徐景昌骑着马在外头伴着，一路往二房去。国公府第都是顶顶好的地段，叶家后买的宅子就不行了。没有时常出入宫廷的要求，也没必要捡宫门口的地界儿买。因此定国公府与二房颇有一段距离，雪天路不好走，马车小跑了半个多时辰才到。
    庭芳跳下马车，三步并作两步往内走。两进的院子，直直就能找到方位。才到门口，就听见里头争执。
    只听叶俊德道：“横竖我是不去住的！”
    越氏道：“你当真骨头硬，不想沾人好处，何必颠颠儿接了旨回京？”
    庭芳与徐景昌对望一眼，掀帘而入。屋内的人见了这两口子，齐齐一怔。庭芳扫过屋内，发现越氏的父母也在。越氏很是憔悴，看着比陈氏还要显老。庭珮兄妹几个倒还好，屋中没有庭理，可见不并不是小厮听错了，而是……
    苗秦氏见了庭芳，先福了福，又打圆场道：“原是想请二老爷并二太太回大宅住的，却是二老爷不大愿意。”
    庭芳笑道：“这里虽好，只是窄了些。二哥哥几个住的好，二叔也别忘了庭松他们。还是搬回去方便。”
    叶俊德冷哼一声：“叶某高攀不起！”
    越氏脸色极难看，叶俊德一副要与庭芳撕裂开来的模样，她如何忍得？没有庭芳的圣宠，她们一家子且耗在海南，或一世就老死于那处。她还能忍，她的儿女呢？也一辈子陷在泥潭里不得翻身么？忍气道：“你方才听见了，三弟夫妻两个自跑去外头快活，现生死未知，难道撇下四五个孩子不管？”
    叶俊德道：“倘或认我个叔叔，只管搬来便是！”
    越氏道：“如何住的下？统共两进的院落，只边上有个跨院……”
    叶俊德打断越氏：“怎生住不下？一人一间屋子，京里哪户人家不是这般居住？横竖我也不打算当官了，潜心教上几年，他们有了功名，自有本事分家。”
    越氏急道：“还能个个有那般本事，做少年进士不成？倘或没有，你叫他们怎么办？”
    越老太太轻咳一声，朝女儿不住打眼色，想要她柔和些，慢慢劝着便罢了。此刻与夫君对嘴对舌，不过平添烦恼。她们夫妻也是听闻外孙没了，才急急赶来瞧女儿，哪知一来就撞上夫妻怄气。
    叶俊德一甩袖子道：“外头的事你一个妇道人家休要多嘴多舌！别好的没学，坏的学了满腔。”
    徐景昌皱眉，这话暗示的有些明显了。
    越氏登时气的满脸通红，一路上叶俊德都在指责庭芳牝鸡司晨，凡是有人提及叶太傅三个字，他就恨不能捂了耳朵。竟是要全然撇清的模样。越氏如何肯干休？辞了职的国子监祭酒的女儿，同当朝太傅的姐姐，说亲时的门第是一样吗？庭珊已经二十，不加上点筹码，她就只得嫁去给人做后娘！家里的财产更是捉襟见肘，还有两个儿子要娶亲进学，她能留给女儿的才几个钱？不靠着庭芳，难道她女儿要过一世海南的苦日子？她一门心思想巴结，丈夫却是犯了读书人牛心古怪的毛病，死活要撇清。自来寒门攀贵亲就艰难，把人往外推，你当人犯贱！？
    越氏胸口起伏，极力压抑着怒火道：“家中银钱所剩不多，休说侄儿，只怕连亲儿都养不活。”
    叶俊德瞥了站在一旁的庭芳一眼，冷笑：“你不就是想巴结权贵了，何必拿着侄儿做筏子！”
    庭芳：“……”
    陈氏有些着急，坐在炕上都不安稳，看看这个，又看看那个。
    越氏深吸一口气，平静的道：“是又怎样？”
    叶俊德呆了一下，万没想到越氏就这般承认了！继而恼羞成怒的道：“你怎生连脸都不要了！这般大逆不道的佞幸，你敢去攀扯试试！”
    越氏突然厉声尖叫：“对！我就是不要脸！我一个老婆子的脸值几个钱？我要脸了能换回庭理的命吗？能吗？你要脸有法子在海南请太医吗？”越氏猛的推了叶俊德一把，“海南没大夫！没有！庭理才会病死！若在京城，风寒算个屁啊！你不怕死，你铁骨铮铮，我怕死行了吧？”说毕，蹲在地上大哭，“庭理，庭理，娘对不起你！庭理……我的儿……”
    越氏哭的声嘶力竭，庭珮几个也跟着哭了。海南条件极苦，他们几个大的还罢了，庭理却是不惯，一场风寒就送了命。庭珮捂着脸，痛苦的哽咽着。没有大夫，没有药材，什么都没有。姜汤一勺勺的灌，却是眼睁睁的看着庭理呼吸一点点的无。身体逐渐变的僵硬，脸上因高烧而潮红的脸变的青白。他的弟弟死了，时隔多年，那种痛都无法忘怀。
    陈氏被越氏触动了愁肠，想起了夭折的小八，也跟着大哭。时间无法治愈丧子之痛，只会埋藏，时不时被剖开，永永远远的痛下去，直至黄泉。
    庭芳不想要陈氏过于陷入回忆，便道：“古人云，各从其欲，皆得所愿。并不是什么大事，二叔要住此地便住此地，二婶愿住老宅便住老宅，岂不是相安无事？”
    越监丞皱眉道：“夫妻岂可两处居住。”
    提及幼子，叶俊德本是有些颓然。听到庭芳说话，却又道：“叶太傅自去潇洒，何必管我家闲事！你想平步青云我阻不了，想拿着我的儿女去联姻，却是不能。寒舍简薄，莫污了太傅的官运，请回。”
    越氏尖叫：“那是我侄女！怎么就管不得她兄弟的婚事了？你休想把女儿嫁去破落户家里！我不同意！”
    叶俊德恼了，喝骂道：“口多言，为其离亲也！你再多一句嘴，休怪我不客气！”
    陈氏怒道：“与更三年丧不可休，二弟你满嘴礼义廉耻，竟是连这句话都不遵了不成？”
    越老太太被女婿惊的脸色发白，见陈氏个宗妇开口，才放下心来。
    叶俊德嘲讽道：“夫为妻纲，我家就不许有那践踏三纲五常的畜牲！”